高山Ｔ君のレポート ～岐阜県明知鉄道極楽駅～

私の大学時代の友人、高山Ｔ君からメールが来た。
明知鉄道明知線の極楽駅へ行ったというレポートだ。
面白かったので、ここで紹介する。本文、写真とも高山Ｔ君によるものである。

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明知鉄道は、岐阜県の恵那から明智までをつなぐ、第３セクターの単線鉄道である。
特別列車を仕立てて、客を集めようとするが、沿線の名物が寒天やところてんと地味なため、苦戦している。列車の速度が遅く、遅刻寸前の高校生が飛び乗ったという伝説をもつ。
いつぞや「極楽」という駅を新設した。近くに極楽寺という寺があったのにちなんだらしい。「極楽」という駅は日本に一つしかない。

先日、近くまで来たので寄ってみた。むろん無人駅であるが「極楽」の文字にはインパクトがある。しかも、岩村や明智といった有人駅では「極楽行」の切符を販売している。ネーミングの勝利だ。
そして、駅の入口では三波春夫が待っている。そうきたかと驚く。

しかし本当の驚きと感銘は、３人ほどしか入れない小さな駅舎の中にあった。
そこには手作り感満載の等身大の観音像が鎮座していた。妙に体をくねらせており、その名も「ＯＫ観音様」…！いったい誰が作ったんだ？いったい誰が置かせたんだ？恐るべし明知鉄道！ここまでやるか。

この観音像を見るだけでも、極楽駅を訪れる価値がある。私も同じポーズで記念撮影をしたのは言うまでもない。

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私も極楽駅について、ちょっと調べてみた。
開業は2008年、地元スーパー、バローからの1080万円の寄付金によって建設されたという。
「観音様」は極楽寺にあやかって安置されたもの。この鉄道はキャラクターに力を入れているようで、明智駅には日本大正村公式キャラクター「大正ロマンちゃん」、山岡駅には地元名産の寒天をアピールする「寒天家族」、岩村駅には「岩村城女城主」、恵那駅には恵那市の公式キャラクター「エーナ」が設置されている。
これらは断熱材で作った「リアルかかし」。明知鉄道に依頼され、切山営農組合、愛知県立芸術大学の学生、恵那市立恵那北小学校の６年生が協力して作成した。明知鉄道の公式キャラクター「てつじぃ」５体も併せて作成され、前述の５駅に設置された。同鉄道では「楽しいかかしがお待ちしています。ぜひ撮影に来てください」と呼びかけている。（2017年11月8日、毎日新聞の記事より）
すげえな。Ｔ君、これはもう５駅制覇しないとね。
ああ私も行って写真撮りたいなあ。